Агентство НАСА в лице своего центра Маршалла подготовило проект перехватчика астероидов с разделяющимися ядерными боеголовками. Космический аппарат длиной 8,9 м должна выводить в космос новая тяжёлая ракета-носитель Ares V. Сам аппарат, в свою очередь, будет нести шесть 1,5-тонных перехватчиков (суммарная масса аппарата - 11 тонн). Каждый такой мини-перехватчик должен быть оснащён ядерной боеголовкой B83 мощностью 1,2 мегатонны.

Низкую околоземную орбиту аппарат, по идее, покинет за счёт разгонной ступени. Он должен быть оснащён солнечными батареями, двигателями, различными датчиками (лидаром, к примеру) и фотокамерами, а также системой связи с Землёй. Шесть перехватчиков должны быть выпущены уже на подлёте к астероиду, за 100 часов до пересечения с ним материнского аппарата. Они стартуют навстречу скале с часовым интервалом и тоже обладают ракетными движками, камерами и лидарами. Каждый взорвётся на расстоянии одной трети диаметра астероида, а рентгеновские и гамма-лучи, а также нейтроны от взрыва превратят часть поверхности скалы в расширяющуюся плазму, которая создаст реактивную силу.

По оценке специалистов, общего воздействия шести боеголовок должно быть достаточно, чтобы отклонить с опасной траектории такой сравнительно крупный астероид, как, к примеру, Апофис. Дело в том, что этот астероид должен подлететь необычайно близко к Земле в 2029 году (в пятницу, 13-го апреля), а позже - в 2036-м - вернуться. И для того визита уже существует некая вероятность удара 400-метровой скалы по Земле, за которым последует крупная катастрофа. Специалисты рассчитали, что космическое тело размером с Апофис и меньше при сходной с ним траектории описанный выше перехватчик успеет отклонить от "дорожки" пересечения с Землёй при старте за два года до катастрофы, а тело большего размера - как минимум при старте за пять лет до предполагаемого удара по Земле.

Центр Маршалла также рассмотрел в своём исследовании два других варианта астероидного перехватчика. Первый: с инертной ударной ступенью, которая должна столкнуться с астероидом на относительной скорости в 10 км/сек. Второй: с развёртываемым около астероида надувным 100-метровым параболическим зеркалом, которое нагревало бы поверхность скалы с одной стороны. Реактивная сила возникала бы за счёт испарения материала, идущего понемногу, но зато в течение большого времени. Прежде чем решить, какой вариант окажется самым действенным в каждом конкретном случае, к опасному астероиду следует направить исследовательский посадочный зонд, отмечают специалисты центра. Он имел бы массу всего 1,5 тонны, а в космос его выводила бы ракета Ares I, отмечает журнал "Мембрана".